‘Japanners nemen het beste en maken dat nóg beter’

In 2002 ging Edson Sabajo met zijn vrouw mee naar Tokio, waar kickbokser Ernesto Hoost zou vechten in de Tokyo Dome. „Ik was er nog nooit geweest en vond het land meteen fantastisch”, vertelt hij. Het bleef niet bij die ene keer. Jarenlang kwam hij er twee keer per jaar om in te kopen voor Patta, het Amsterdamse streetwearlabel dat hij in 2004 samen met Guillaume ‘Gee’ Schmidt oprichtte en dat bekendstaat om herinterpretaties van klassieke sneakers.

Inmiddels is Japan zowel professioneel als privé met zijn leven verweven. Wat hem blijft boeien, is de precisie waarmee dingen worden gedaan. Die ziet hij overal terug. In Tokio zag hij ooit hoe tien tot twaalf mensen een klein stuk weg repareerden, elk met een eigen taak: cement storten, materialen aangeven. „Allemaal schakeltjes in het geheel.” Op straat valt hem hetzelfde op: nergens graffiti of zwerfvuil. Opvallend, want prullenbakken zijn er nauwelijks. „Mensen leren van jongs af aan hun afval mee te nemen. Zorg te dragen voor de omgeving.”

Het ultieme voorbeeld van toewijding vindt Edson in de Japanse keuken. „Een sushi-chef mag soms jarenlang alleen de rijst bereiden, voordat hij überhaupt aan de vis mag komen.” Het gaat niet alleen om vakmanschap, maar ook om nederigheid: de bereidheid om klein te beginnen, geduld te hebben en je vak steeds verder te verfijnen. „Humbleness, dat vind ik heel Japans.” Diezelfde mentaliteit ziet hij terug in de Japanse breakdancescene. „De deelnemers komen echt voorbereid, met skills. Het is geen schijnvertoning, maar een way of life.”

Ook de eenvoud van Japan spreekt Edson aan. „Alles is simpel, maar ze nemen ook altijd het beste van de wereld en maken daar een nóg betere versie van. Of het nu om denim gaat, sneakers of eten.” Die instelling raakt aan zijn eigen kijk op klassiekers. Wanneer mag je iets bestaands veranderen? „Je eert het origineel. Een nieuwe versie mag vernieuwender en eigentijdser zijn, zolang de essentie maar overeind blijft.” Die filosofie zie je ook terug in de horloges van King Seiko VANAC, zoals de HKF002J1 die Edson draagt.

Onlangs kocht hij met zijn vrouw een stuk grond op Ishigaki, een subtropisch eiland bij Okinawa, waar ze nu een huis bouwen. Een plek voor henzelf, voor logerende vrienden en op termijn misschien wel om van zijn pensioen te genieten. „We zijn verliefd op deze plek.” De aankoop verliep typisch Japans: na een avond drinken met de eigenaar mochten ze het stuk grond kopen.

Wie voor het eerst naar Japan gaat, raadt Sabajo aan zich te beperken. „Neem geld mee en ga met een doel: zoek je platen of schoenen? Anders raak je lost in the sauce, want het aanbod is overweldigend. Ondanks tientallen bezoeken blijft het land Edson verrassen. Zijn vriend Yasu neemt hem mee naar plekken die hij anders nooit had gevonden: „Een minibarretje dat alleen voor de buurt open is en pas sluit als de laatste gast is vertrokken. Of een sneakerwinkel hoog in een woonflat, vol met de meest bizarre schoenen.” Nu rest alleen nog de taal leren. „Daarom volg ik Japanse taallessen in Amsterdam. Maar je leert de taal pas écht door er veel te zijn.”