Hoe Saudi-Arabië voedsel- en waterzekerheid in de woestijn versterkt

Met een wereldbevolking die tegen 2050 naar 10 miljard snelt, verhevigt de strijd tegen honger. Onze voedsel- en waterbronnen en onze productieketens staan onder druk van de bijna 8 miljard mensen die deze planeet delen. De cijfers uit het Wereldvoedselprogramma van de VN maken dit punt ondubbelzinnig duidelijk: 828 miljoen mensen lijden momenteel aan honger, met 2,3 miljard die op de rand staan van voedselonzekerheid.

Hierbovenop verergert het dreigende spook van klimaatverandering onze hulpbronnencrisis. Onbelemmerde klimaatrampen en verslechterende extreme weersomstandigheden vormen een directe bedreiging voor de meest vitale hulpbron van de wereld – water. En aangezien de aarde het warmste jaar ooit meemaakt in 2023, is de voorraad en het tekort aan water precair.

Als een van de grootste landen in een van de droogste regio’s ter wereld is Saudi-Arabië geen onbekende voor de dubbele uitdagingen van voedsel- en waterzekerheid. Het Koninkrijk heeft lang geworsteld met het bezuinigen op zijn waterbronnen en het maximaliseren van zijn landbouwpotentieel om een groeiende bevolking te ondersteunen. Nu, op dit moment van klimaatgerelateerde schokken, bouwt het Koninkrijk wereldwijde veerkracht van hulpbronnen op, in samenwerking met globale partners.

Op de bijeenkomst van het World Economic Forum (WEF) van vorig jaar sloegen het Ministerie van Economie en Planning (MEP) van Saudi-Arabië en UpLink, de innovatiehub van het WEF, de handen ineen om ondernemers en investeerders uit te nodigen om transformatieve oplossingen te co-creëren voor de Food Ecosystems and Arid Climates Challenge.

Een succesverhaal van de eerste Food Ecosystems Challenge zag hoe Desert Control van Noorwegen de steun die door het Koninkrijk en UpLink via het initiatief werd geboden, benutte om een strategische overeenkomst te tekenen om zijn activiteiten uit te breiden naar Saudi-Arabië. Hierna sloot Desert Control onlangs een financieringsronde van 6,2 miljoen dollar, waarmee het zijn impact kan opschalen en waarmee het woestijnvorming en waterschaarste kan bestrijden.

Hierna werd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van nieuwe kampioenen van het WEF (WEF AMNC)  een tweede uitdaging gelanceerd door MEP en UpLink, met een nadruk op klimaatslimme landbouw en getiteld “Smarter Climate Farmers”. Deze tweede uitdaging ontving 246 inzendingen van vernieuwers en startups in Azië, Afrika, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Europa en Oceanië.

Parallel aan deze baanbrekende initiatieven gericht op voedselzekerheid, kondigde Zijne Koninklijke Hoogheid Mohammed bin Salman, kroonprins en premier van Saudi-Arabië, onlangs de oprichting aan van de Global Water Organisation (GWO) om de samenwerking en kennisoverdracht op het gebied van waterzekerheid te verbeteren. De nieuwe organisatie zal de decennialange expertise van Saudi-Arabië op het gebied van waterbeheer benutten. Bovendien is het geworteld in het idee dat wateruitdagingen een gedeelde verantwoordelijkheid zijn.

Als een land zonder permanente rivieren of meren vertrouwt Saudi-Arabië op ontzilting om aan zijn groeiende waterbehoeften te voldoen. Het is ’s werelds grootste producent van ontzilt water, met een productie van zo’n 7,6 miljoen kubieke meter per dag, wat 60 procent van de behoeften van het land en 22 procent van de wereldwijde productie is. Als gevolg hiervan heeft 97 procent van de Saudi’s betrouwbare toegang tot drinkwater.

Terwijl zowel de bevolking als de dreiging van klimaatverandering groeien, blijft Saudi-Arabië innoveren. Het is een toonaagevende ontwikkelaar geworden van ontzilting die is aangedreven op zonne-energie. In 2018 hebben op zonne-energie aangedreven ontziltingstechnologieën, ingezet in het Koninkrijk op locaties zoals de AlKhajafi Ontziltingsfabriek, 1,5 miljoen vaten olie per dag bespaard. Saudi-Arabië streeft ernaar om de niveaus van waterhergebruik te verhogen van het huidige 65 procent naar 90 procent in 2040. Bovendien gebruikt het land reeds niet-drinkbaar vernieuwd water voor landbouw, industrie en irrigatie van stedelijke parken en groene ruimtes.

Saudi Vision 2030 benadrukt het belang van het behoud van de niet-hernieuwbare waterbronnen van het land, ondersteund door het Nationaal Programma voor Waterbesparing. Het programma voorziet in het verminderen van dagelijks waterverbruik van 263 liter per inwoner in 2019 naar 150 liter in 2030. Hoewel een deel van de vermindering zal komen door verandering in het watergebruik, zal het grootste deel komen door beter waterbeheer via technologie en netwerk reparaties.

De meest ambitieuze plannen voor innovatief watergebruik worden gedetailleerd in de planning voor de zeer verwachte giga-projecten van Saudi-Arabië. De nieuwe noordwestelijke regio van NEOM, bijvoorbeeld, zal aan al zijn waterbehoeften voldoen door middel van op hernieuwbare energie aangedreven ontzilting. Al het afvalwater zal worden hergebruikt en alle bijproducten van ontzilting en afvalwaterbehandeling zullen worden gerecycleerd.

De innovatie in watergebruik wordt geëvenaard door innovatie in voedselproductie. Het Public Investment Fund van Saudi-Arabië heeft een joint venture-overeenkomst getekend met het in de VS gevestigde AeroFarms om een bedrijf in Riyad op te richten dat indoor verticale boerderijen zal bouwen en exploiteren in Saudi-Arabië en elders.

De joint venture is van plan om in de komende jaren verschillende boerderijen in de regio te bouwen en te exploiteren, die 95 procent minder water zullen gebruiken dan conventionele boerderijen. 

Deze ontwikkelingen hebben Saudi-Arabië geholpen om een hoge mate van zelfvoorziening te bereiken in bepaalde producten. Dit jaar was Saudi-Arabië volgens de Algemene Autoriteit voor Statistiek zelfvoorzienend in dadels, verse zuivelproducten en tafeleieren. Het heeft ook vooruitgang geboekt in het verbouwen van aardappelen (80 procent van de lokale vraag), binnenlandse pluimvee (68 procent), rood vlees (60 procent), vis (63 procent), tomaten (67 procent), wortelen (50 procent) en uien (44 procent).

Investeringen in de landbouw worden ondersteund door het Agriculture Development Fund, terwijl onderzoek en innovatie worden uitgevoerd bij Saudische instellingen zoals de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) waar het Centrum voor Woestijnlandbouw onderzoek doet naar het produceren van gewassen in droge omgevingen, het beheren van waterbronnen en koolstofemissies, en het in staat stellen van de volgende generatie Saudische burgers om wereldleiders te zijn in duurzame landbouw.

De uitdagingen van voedsel- en waterzekerheid kunnen scherp lijken, vooral in het licht van de onophoudelijke klimaatcrises. Maar de hulpbronnen en de oplossingen zijn overal om ons heen. De uitdaging is om ze voor iedereen beschikbaar te maken. De oplossing ligt in colloboratieve innovatie. Door samen te werken over grenzen heen kunnen we ervoor zorgen dat toekomstige generaties een wereld erven die wordt ondersteund door wereldwijde hulpbronnenzekerheid, en niet door schaarste.